Una tormenta solar extrema podría causar estragos en el mundo moderno: ¿Estamos preparados?

Según investigaciones secundarias, en 1859, la tormenta geomagnética más fuerte jamás registrada, el Evento Carrington, iluminó el cielo nocturno hasta el sur de Colombia. Las personas podían leer periódicos a la luz de la aurora, y los sistemas telegráficos en todo el mundo fallaron, con algunos operadores incluso recibiendo descargas eléctricas. Más recientemente, en 1989, Quebec experimentó un apagón de nueve horas causado por una tormenta solar, lo que ofreció una visión moderna del potencial devastador de estos eventos.

Los expertos advierten que hoy en día, una tormenta solar de la magnitud del Evento Carrington podría causar daños sin precedentes. Dada nuestra dependencia de la tecnología, las consecuencias podrían paralizar las redes eléctricas, los sistemas de comunicación y las redes GPS, afectando desde la banca hasta la defensa nacional. «El Sol hará lo que el Sol quiera», dice Nour Rawafi, científico de proyectos de la sonda solar Parker de la NASA, destacando que las probabilidades de que una tormenta solar catastrófica golpee la Tierra son impredecibles, pero inevitables.

¿Qué podría suceder en una supertormenta solar?

El impacto de una tormenta solar importante iría mucho más allá de los cortes de energía. Podría deshabilitar satélites, dañar teléfonos celulares, interrumpir servicios de internet y afectar la navegación aérea y marítima. Las tormentas solares generan enormes corrientes eléctricas y, cuando interactúan con las redes eléctricas, pueden quemar transformadores y provocar apagones a largo plazo. Algunas estimaciones sugieren que millones de personas podrían quedarse sin electricidad durante semanas o meses, con un daño económico potencial de billones de dólares.

Más allá de las pérdidas económicas, los efectos en cascada de tal desastre podrían devastar la vida moderna. Los sistemas de agua que dependen de bombas eléctricas fallarían, y las redes de transporte y comunicación colapsarían. La sincronización de infraestructuras vitales, como las cadenas de suministro de alimentos y energía, se vería afectada. Incluso internet, la columna vertebral de la conectividad global, podría quedar gravemente comprometido. Los cables submarinos que transportan el tráfico de datos global podrían quemarse, dejando al mundo fragmentado en redes locales e incomunicadas.

¿Qué tan probable es una supertormenta solar?

Las probabilidades de una tormenta solar de la intensidad del Evento Carrington son difíciles de calcular. Las predicciones varían considerablemente, con estimaciones que van desde un 1% hasta un 25% de probabilidad de que una tormenta importante golpee la Tierra durante el ciclo solar actual. Independientemente de las probabilidades, no es una cuestión de «si» ocurrirá, sino de «cuándo». Los expertos coinciden en que la mejor estrategia de la humanidad es mejorar nuestra capacidad para predecir la actividad solar y prepararnos en consecuencia.