Sin embargo, el experimento de NASA también destacó las limitaciones de esta técnica. Dimorphos era relativamente pequeño y estaba compuesto de materiales sueltos que facilitaban su desplazamiento. Los asteroides más grandes y sólidos, los que representan el mayor peligro, pueden no ser tan fácilmente desviados por una simple colisión. Aquí es donde el impacto más potente de una explosión nuclear podría convertirse en una herramienta crítica en la defensa planetaria.

Más Allá de las Explosiones Nucleares: Otras Técnicas de Desviación

Si bien la opción nuclear puede ser la más poderosa, está lejos de ser el único método disponible. Los científicos también están investigando enfoques más sofisticados para desviar asteroides. Estos incluyen el uso de láseres focalizados para vaporizar una porción de la superficie del asteroide, creando un efecto similar al de un cohete a medida que los gases escapan y propulsan el objeto lejos de la Tierra. Otro concepto implica acoplar un asteroide con un motor de fusión que podría empujarlo fuera de curso.

Una idea particularmente prometedora implica calentar un pequeño parche de la superficie del asteroide con un poderoso rayo de radiación. Esto haría que una porción del asteroide se evaporara, creando un chorro de gas que podría empujar suavemente la roca espacial lejos de una trayectoria de colisión. Los principios básicos detrás de este enfoque—evaporar roca usando radiación electromagnética—se pueden probar aquí mismo en la Tierra. Y, dado que diferentes asteroides están hechos de materiales variados, estos experimentos podrían ayudar a los científicos a perfeccionar sus estrategias para diferentes escenarios.

Investigación de Vanguardia en Laboratorio

Un experimento reciente dirigido por el físico Nathan Moore en los Laboratorios Nacionales Sandia nos acercó un paso más a comprender cómo podrían funcionar las explosiones nucleares en el espacio. Utilizando un dispositivo conocido como Z Pulsed Power Facility, los investigadores produjeron 1.5 megajoules de rayos X a partir de un tanque de gas argón, simulando el efecto de una explosión nuclear en un entorno controlado.

El experimento consistió en suspender un pequeño grano de sílice fundida—un material similar al cuarzo—dentro de una lámina de metal para simular un pequeño asteroide en caída libre. Cuando la explosión de rayos X impactó el grano, se vaporizaron micrómetros de su superficie, creando ondas de choque. Estas ondas de choque imitaron la transferencia de momento que ocurriría si un asteroide fuera bombardeado con radiación de una explosión nuclear en el espacio.

Al analizar estos resultados, los científicos ahora pueden modelar cómo reaccionaría un asteroide mucho más grande a una detonación nuclear a gran escala. Sus hallazgos sugieren que una explosión nuclear podría, de hecho, desplazar asteroides de hasta 5 kilómetros de ancho, proporcionando la esperanza de que podríamos evitar un impacto catastrófico con la tecnología y preparación adecuadas.